Der Elefantenrüsselnebel ist eine Konzentration von interstellarem Gas und Staub innerhalb der viel größeren ionisierten Gasregion IC 1396 im Sternbild Cepheus, etwa 2.400 Lichtjahre von der Erde entfernt. Der hier gezeigte Teil des Nebels ist die dunkle, dichte Kugel IC 1396A; er wird allgemein als Elefantenrüsselnebel bezeichnet, weil er bei sichtbaren Lichtwellenlängen einen dunklen Fleck mit einem hellen, gewundenen Rand aufweist. Der helle Rand ist die Oberfläche der dichten Wolke, die von einem sehr hellen, massereichen Stern (HD 206267) beleuchtet und ionisiert wird, der sich direkt östlich von IC 1396A befindet. (In der gezeigten Ansicht des Spitzer-Weltraumteleskops befindet sich der massereiche Stern direkt links am Bildrand). Die gesamte Region von IC 1396 wird von dem massereichen Stern ionisiert, mit Ausnahme der dichten Kugeln, die sich vor den harten ultravioletten Strahlen des Sterns schützen können.

Man geht heute davon aus, dass der Elefantenrüsselnebel ein Ort der Sternentstehung ist und mehrere sehr junge (weniger als 100.000 Jahre alte) Sterne enthält, die 2003 auf Infrarotbildern entdeckt wurden. Zwei ältere (aber immer noch junge, ein paar Millionen Jahre, gemessen an den Standards von Sternen, die Milliarden von Jahren leben) Sterne befinden sich in einem kleinen, kreisförmigen Hohlraum im Kopf der Kugel. Die Winde dieser jungen Sterne könnten den Hohlraum geleert haben.

Die kombinierte Wirkung des Lichts des massereichen Sterns, das den Rand der Wolke ionisiert und komprimiert, und des Windes der jungen Sterne, der das Gas aus dem Zentrum nach außen drückt, führt zu einer sehr hohen Kompression im Elefantenrüsselnebel. Dieser Druck hat die aktuelle Generation von Protosternen ausgelöst.

The Elephant's Trunk Nebula is a concentration of interstellar gas and dust within the much larger ionized gas region IC 1396 located in the constellation Cepheus about 2,400 light years away from Earth. The piece of the nebula shown here is the dark, dense globule IC 1396A; it is commonly called the Elephant's Trunk nebula because of its appearance at visible light wavelengths, where there is a dark patch with a bright, sinuous rim. The bright rim is the surface of the dense cloud that is being illuminated and ionized by a very bright, massive star (HD 206267) that is just to the east of IC 1396A. (In the Spitzer Space Telescope view shown, the massive star is just to the left of the edge of the image.) The entire IC 1396 region is ionized by the massive star, except for dense globules that can protect themselves from the star's harsh ultraviolet rays.

The Elephant's Trunk Nebula is now thought to be a site of star formation, containing several very young (less than 100,000 yr) stars that were discovered in infrared images in 2003. Two older (but still young, a couple of million years, by the standards of stars, which live for billions of years) stars are present in a small, circular cavity in the head of the globule. Winds from these young stars may have emptied the cavity.

The combined action of the light from the massive star ionizing and compressing the rim of the cloud, and the wind from the young stars shifting gas from the center outward lead to very high compression in the Elephant's Trunk Nebula. This pressure has triggered the current generation of protostars.